港に到着すると出迎えてくれたのは、爽やかな笑顔の川村さん。早速車に乗り込むと「イリオモテヤマネコと出会える確率は宝くじ3000万が当たるのと一緒なんです」と教えてくれて、(その運をネコに使うよりも3000万当てたいな？？)と思いながらマングローブへ。
カヌーに乗るとすぐにマングローブの森に突入。私の第一声「わ！ディズ○ーのジャングルクルーズみたい！」から醸し出される資本主義の穢れを洗い流すように、生命力たくましい木々と穏やかな水面が出迎えてくれます。
奥へ奥へと進むと「ここで降りましょう」と言われ、徒歩でさらにジャングルをかき分けていきます。怪しい部族に弓でも射られるんじゃないかと心配し始めた頃、突如目の前に小さな滝が。曇り空からは日が差し始め、ここは西表島が大切に守り続ける小さくて偉大な場所なんだと感じました。
途中、川村さんが見通しのいい一本道を眺めながら「ここが僕の一番好きな場所なんです。いつも違う表情を見せてくれて、今日はどんな感じなんだろうって楽しみで。」と語る顔を見ながら、ああ、この人は本当に自然が好きなんだなと思いました。
遊ぶように暮らすガイドさんと一緒に楽しめる素敵なツアーです。