阿蘇といえば、九州を代表する観光地のひとつ。ここでしか見られない絶景を見ようと、日中は多くの人で溢れます。しかし近隣都市からのアクセスがいいため、観光客の多くは日帰り客。夕方を過ぎると阿蘇一帯は静けさと暗闇に包まれます。でも実は、この時間からが阿蘇の本領発揮。言葉を失うほどの素晴らしい星空が、夜を彩ります。
雲海の阿蘇に星が降る。阿蘇は日中、多くの観光客で賑わいますが、ひっそりと静まり返る「夜の阿蘇」もまた格別なのです。（ph：PIXTA） 大地の巨大なくぼみを見たことがありますか？
大草原に放牧された牛たちが
ゆったりと牧草を食べている姿を
見たことがありますか？月と星の明かりだけで
大地が照らされている姿を
見たことがありますか？火山のふもとで暮らす人々の営みから生まれる
おいしいゴハンと静かな優しさに
ふれたことはありますか？阿蘇には、ぜんぶあります。
46億年前から活動する火山。
27万年前にできた大地のくぼみ、カルデラ。
9万年つづく大草原。
そして100億年の星空。阿蘇は、地球の営みそのものと
そこに住まう人々でできています。広大な大地を踏みしめて
星空を眺めてみたら
あなたは
自分も宇宙の一部だと
気がつくはずです。そうして
少し大きな未来が
見えるかもしれません。（「くまもと感動物語 阿蘇」より引用）
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観光地としてあまりにも有名な「阿蘇」。草千里（写真下）に代表されるここでしか見られない絶景に出会うために日本各地から人が訪れています。
熊本市内はもちろん、その気になれば福岡からの日帰りも可能というロケーションも魅力で、だからこそほとんどの観光客は「日中」に訪れます。実は周辺にいい温泉地もあるのですが。
日中は多くの人で賑わっている阿蘇だからこそ、夜は驚くほど暗く、静かになります。しかし、一部の人々は知っているようです。「夜の阿蘇こそ、最高だ」と。
新月の暗さ、満月の明るさ
「月明りがなくなる新月の夜は、鳥肌が立つほどに星空が美しくなるんです」
そう教えてくれたのは、阿蘇の麓にある「阿蘇ハイランド乗馬クラブ」の福島由紀子さん。こちらでは【熊本・阿蘇市・乗馬体験】星空の下をお散歩。スターライトトレッキングというナイトホーストレッキングツアーを開催しています。夜の乗馬は経験者、しかも上級者でないと難しそうな気がしますが……？
「馬はとても臆病な動物です。例えば小さな動物が目の前を横切るだけでも驚いてしまう場合があり、馬の扱いになれていないと大事故につながります」
しかし、「新月の夜に瞬く空一面の星を、一人でも多くの人に見てもらいたい」、「明るく照らす満月の光でできる馬と人の影に感動してもらいたい」と思い、福島さんは馬を闇に慣れさせることに尽力しました。そしてこちらのプランが完成したのです。
「すぐ隣にあるゴルフコースをお借りして、20分ぐらい乗馬します。馬、広大な敷地、芝生、夜、星、広い空、静けさ……ありとあらゆる条件が組み合わさり、得も言われぬ非日常を感じられると思いますよ」
ちなみに、実際にこちらのナイトホーストレッキングに参加する際は、内牧温泉エリアに宿泊するのがおすすめなのだとか。昼間はレンタカーで阿蘇の風景を楽しんだり、パラグライダーなどのアクティビティを楽しんだりして、夜はナイトホーストレッキング。そんな贅沢な一日を、過ごしてみたいものです。
実は阿蘇には何度も行ったことがあるのですが、夜の阿蘇は一度も見たことがありません。誰もが知る観光地の、知られざる姿。そんな姿を見られるのなら、それだけでも九州に、熊本に行く価値がありそうです。
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